鸿鹄之志常用于比喻志向远大，《史记·陈涉世家》中“燕雀安知鸿鹄之志哉”意思是“那燕子、麻雀怎么能知道天鹅的志向呢”。因为《陈涉世家》为初中课文，所以“燕雀安知鸿鹄之志”这句已被广为流传的话。
那“鸿鹄之志”最开始是来源于《史记·陈涉世家》吗？不是的，“鸿鹄之志”最开始的来源是《吕氏春秋》。在《吕氏春秋·士容》中有一段：“夫骥骜之气，鸿鹄之志，有谕乎人心者，诚也。人亦然，诚有之则神应乎人矣，言岂足以谕之哉？此谓不言之言也。”
意思是：骥骜的气质，鸿鹄的心志，能够使人们知晓，是因为这种气质和心志确实存在。人也是如此，确实具备了，精神就能使别人感知了，言语哪能完全使人相信呢？这叫做不言之言啊！
因为有了此语，所以才有了《史记·陈涉世家》陈胜后来的:“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”。
此句在中华历史中一再被引用，唐朝的卢肇的 《鸜鹆舞赋》中就有：“况乃意绰步蹲，然后知鸿鹄之志，不与俗态而同尘。”
元朝郑光祖的《王粲登楼》第一折：“大丈夫仗鸿鹄之志，据英杰之才。”也有作“ 鸿鹄志 ”。
唐代的著作《北史·张定和张奫等传论》中：“当其郁抑未遇，亦安知有鸿鹄志哉！”。
宋朝陆游的《庵中杂书》诗：“辍耕壠上鸿鹄志，长啸山中鸾凤音。”。
以及近代的郁达夫《己未秋应外交官试被斥仓卒东行返国不知当在何日》诗：“燕雀岂知鸿鹄志，凤凰终惜羽毛伤！”