君子不鸣则已一鸣惊人，说的是春秋时期的楚庄王。公元前613年，楚成王的孙子楚庄王。楚庄王刚即位的时候。晋国趁着楚国新君即位，朝野不稳，人心不定的机会，把几个一向依附楚国的国家拉拢过去，订立盟约。楚国的文成干将不服气，都向楚庄王要兵权。无奈楚庄王什么都不听，白天打猎，晚上喝酒，夜夜笙歌。什么国家大事，都不闻不问，就这样窝窝囊囊地过了三年。他知道大臣们对他的作为很不满意，还下了一道命令：谁要是敢劝谏，就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣，实在看不过去，决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问：“你来干什么?”伍举说：“有人让我猜个谜儿，我猜不着。大王是个聪明人，请您猜猜吧。”楚庄王听说要他猜谜儿，觉得怪有意思，就笑着说：“你说出来听听。”伍举说：“楚国山上,有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟?”楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”过了一段时期，另一个大臣苏从观察楚庄王没有动静，又去劝说楚庄王。楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗?”苏从说：“我知道，只要大王能够听我的意见，我就是触犯了禁令，被判了死罪，也是心甘情愿的。”楚庄王高兴地说：“你们都是真心为了国家好，我哪会不明白呢?”
楚庄王通过暗藏韬晦，逐渐洞悉朝野动态，人心向背，他决心改革政治，把一批奉承拍马的人撤了职，把敢于进谏的伍举、苏从提拔起来，帮助他处理国家大事，整军经武，屯田备战。当年，就平定了南方许多部落。第六年，打败了宋国。第八年，又打败了陆浑的戎族，一直打到周都洛邑附近。为了显示楚国的兵威，楚庄王在洛邑的郊外举行一次大检阅。这一来，可把那个挂名的周天子吓坏了。他派一个大臣王孙满到郊外去慰劳楚军。楚庄王和王孙满交谈的时候，楚庄王问起周王宫里藏着的九鼎大小轻重怎么样。九鼎是象征周王室权威的礼器。楚庄王问起九鼎，就是表示他有夺取周天子权力的野心。王孙满是个善于应付的人。他劝说楚庄王：国家的强盛，主要靠德行服人，不必去打听鼎的轻重。楚庄王自己知道当时还没有灭掉周朝的条件，也就带兵回国了。
在此之后，楚庄王又请了一位楚国有名的隐士孙叔敖当令尹。孙叔敖当了令尹以后，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。为了免除水灾旱灾，他还组织楚国人开辟河道，能灌溉成百万亩庄稼，每年多打了不少粮食。没几年工夫，楚国更加强大起来，先后平定了郑国和陈国的两次内乱，终于和中原霸主晋国冲突起来。公元前597年，楚庄王率领大军攻打郑国，晋国派兵救郑。在邲地和楚国发生了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗，人马死了一半，另一半逃到黄河边。船少人多，兵士争着渡河，许多人被挤到水里去了。掉到水里的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指头都砍了下来。有人劝楚庄王追上去，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢?”随后他下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。打那以后，这个一鸣惊人的楚庄王就成了霸主。从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主。历史上通常称他们是“春秋五霸”。