黄琬，又名黄源、黄苑、沚函，祖籍福建省永泰县白云乡，1903年出生于福州的一个贫苦市民家庭。他少年时代就表现出嫉恶如仇的性格。1910年入福州西峰小学读书，毕业后，考入福州第二中学就读。1919年五四运动后，他受进步教师邓欧如及进步学生陈任民、方尔灏等人的影响，参加了轰轰烈烈的学生运动。
1922年10月，孙中山领导的国民革命军许崇智部自赣入闽，赶走了福建反动军阀李厚基，福建气象为之一新。这时，黄琬在陈任民、方尔灏的引导下，阅读了大量的进步书刊，初步接受了共产主义思想，看到了中国社会的弊端和中国革命的必由之路。他积极组织进步同学一起走上街头，向群众宣传新文化、新思想，介绍十月革命形势，抨击时弊，开展反对苛捐杂税、贪官污吏、抵制洋货的斗争。
投身革命
1925年3月底，福州爆发了反对帝国主义文化侵略、厉行抵制美国渔业在华倾销的学生运动。黄琬在这场反帝反封建的学生爱国民主运动中，始终站在斗争前列，被吸收加入共青团组织，翌年夏又被中共福州地委接收为中共党员。
黄琬入党后，被派往马尾海军学校学习军事。在军校学习期间，正是国民革命军东路军向闽、浙进发之际，黄琬利用军校学习的有利条件，协助王荷波广泛开展统一战线活动，为策应东路军入闽做了大量工作。
1927年3月，蒋介石以“整理党务”为名，实施反共反革命的罪恶阴谋，福州国民党右派接二连三制造流血事件，殴打、绑架共产党员和左派人士，白色恐怖笼罩福州。为痛击这股反动逆流，在中共福州地委领导下，黄琬旗帜鲜明地参与组织发动福州市的40多个群众团体万余人，于3月10日举行群众性游行示威，迫使反动当局接受我党提出惩办反动分子等七项条件。
打入地下
1927年8月，黄琬通过其在国民党政府做事的亲戚，在福建省农工厅谋得科员职务。不久被派到闽侯营前“模范村”担任民团主任。黄琬以民团工作为掩护，积极协助开展党的地下活动。根据中共福州市委关于建立玉田、桃园农民武装的指示，他担负党组织和农民协会选送来的进步青年的军事和政治训练任务。由于他工作出色，1928年1月，被选为市委执行委员。
市委根据玉田、桃园农民武装斗争迅速发展壮大的形势，决定在玉田、桃园组织暴动，建立苏维埃政权。但暴动不幸破产，黄琬外出脱险后，转移到马尾造船厂，协助在那里开展工作的郑长琦发展地下党组织，重新开始了新的战斗历程。
英勇斗争
1930年4月下旬，黄琬被中共福建省委派往厦门，参加了震惊中外的厦门劫狱斗争。
1930年8月，省委派黄琬前往莆田加强对莆田武装斗争的领导。8月上旬，黄琬参加了莆田中心县委会议。会议决定将莆田山区和沿海两支游击队合并扩编为中国工农红军第23军207团，由黄琬任团长，陈天章任政委。207团在黄琬、陈天章带领下，进攻澳柄岭敌人关卡，击毙敌队长及5名敌兵，缴获枪支30余支，并建立了以澳柄为中心的广业区根据地。接着，黄琬和陈天章又带领部分红军，从海上挺进莆田江口，发动群众利用演戏迎神之机，出其不意地袭击敌盐兵驻地李家祠堂，一举缴获步枪24支，充实了红军的武器装备。
8月下旬，黄琬率红军配合广业区委发动当地贫苦农民，包围活捉了一贯与红军为敌、经常出卖情报给莆田敌海军陆战队的土豪陈西安。因陈氏家族是当地名门望族，一些群众封建宗族观念浓厚，被土豪陈秀山拉拢蒙骗，联名向红军请愿，要求释放陈西安。面对这种情况，为争取团结广大群众，红军决定暂时释放陈西安。但是，陈西安获释后，立即指使其儿子陈文藻伙同陈秀山连夜进城向敌海军陆战队告密。24日，敌陆战队派兵由陈秀山带领，分三路向我澳柄根据地偷袭。黄琬为掩护主力部队安全撤退，带领6名战士，用调虎离山之计，把多于我军数十倍兵力的敌军引向自己，最后因弹尽援绝，6名战士饮弹牺牲，自己也不幸被捕。
从容就义
黄琬被捕后，反动派以为抓到这条大鱼，“剿灭”莆田共产党指日可望，乃以重要案犯之名把黄琬关进莆田的“虎牢”，带上10斤重的手铐脚镣。
敌人先施以诱降计，要黄琬写“自白书”，保证不再参与共产党活动，并许愿只要黄琬把党内详情奉告，便可得到重赏，给予重任。黄琬义正辞严地拒绝“自白”后，敌军法处处长又拿出事先拟好的一纸假口供，逼黄琬承认是共产党，纠集暴徒武装叛乱等等，要黄琬在供词上画押签名。黄琬识破敌人罗列罪名的目的在于置自己于死地，严辞拒绝画押，敌人诡计又落空了。
经过几次较量后，黄琬意识到死神的威胁，敌人随时可能对自己下毒手。但他锐气不减，做好了为国捐躯的思想准备。另一方面，他又极力争取生存的希望，在狱中给在省城国民党政府做事的亲戚写信，请其设法营救，争取出狱后继续为党、为革命而奋斗。
福州党组织也没有忘记黄琬，派任达以老乡的名义，往国民党福建省政府拜访了黄琬的亲戚，请他出面营救。
为了营救黄琬，这个亲戚立即前往福州鼓山拜访正在休假的老部下、驻莆田海军陆战队旅长林寿国，请他周旋。林寿国碍于老上司的情面，电告莆田旅部将黄琬押解福州，由他亲自“审讯”。
不料，林寿国的部下“乌派”首领张兆焕素与林不合，他一面扣压电文，一面伙同军法处匆匆把黄琬押赴莆城南门外浙江庙前刑场。
黄琬在岗哨林立、戒备森严的刑场上步履坚定，神色自若，高呼“共产党万岁”“共产主义胜利万岁”的口号，牺牲时年仅28岁。