“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”这是唐朝著名边塞诗人王昌龄创作的七首《从军行》中的第四首。
因为恢弘开阔的气势和深邃高远的意境，此诗自古以来颇受人们的喜爱，尤其是最后两句，更是读来令人热血沸腾，恨不得自己也亲身上阵，去攻打令中原人憎恶的楼兰古国。
如今人们提到楼兰时，脑海中往往会浮现出一个十分神秘的、已经消失在大漠中的古老国家形象。不过，许多人并不是十分了解楼兰的详细状况，甚至一部分人还误以为楼兰与唐朝处于同一时代，因此王昌龄才会写出”不破楼兰终不还”。在真实的历史上，楼兰大致形成于春秋战国时期，灭亡于南北朝时，前后历经约六百年时间。那么，为什么诗中的军队不击破楼兰就不愿班师呢？
楼兰到底做了什么让中原人憎恨和厌恶的事情，才会招来这样的针对呢？
按照目前已知的材料来看，楼兰的名称最早是被《史记》记载，它的城址大致是位于今天新疆罗布泊的西北部。汉朝初年，北方实力强大的匈奴阻断了汉朝以西的大片区域，以武力迫使小国们纷纷臣服于自己。作为小国之一，楼兰自然也是处在匈奴人的统治下，这一点在冒顿单于写给汉文帝的书信中有所记载。
汉武帝继位后，一改过去对匈奴安抚、忍让的外交态度，开始以军事实力强行换取和平。
另外，为了孤立匈奴、开拓贸易路线，汉武帝先是派遣张骞出使西域，探查各类情报，随后又多次派兵解除匈奴对各国的控制，与许多西域国家建立了外交关系。楼兰身处交通要道，是汉朝使者的必经之路，在匈奴的授意下，楼兰常常对经过的汉使实施抓捕，这样的行为毫无疑问触怒了汉武帝。
元封三年（前108），因为楼兰数次拦截汉使、阻断商路的行为，汉武帝派大将赵破奴率军数万进攻楼兰。在汉军的绝对优势下，楼兰王被俘，楼兰归附于汉。不过，匈奴并没有就此放弃这枚重要的棋子，而是等汉军撤离后又重新胁迫楼兰对自己臣服。见楼兰降而复叛，汉武帝于太初元年（前104）再度前去讨伐，这次楼兰王再度被俘虏，但面对暴怒的汉朝皇帝，他也将自己的苦衷倾诉了出来。
作为被夹在两个大国之间的小政权，楼兰如果不向两边都俯首称臣就会面临亡国的危险。体谅到楼兰的不易后，汉武帝也只好采取和匈奴交涉的办法，让楼兰至少不再阻截商道。好景不长，这一任楼兰王死后，曾作为人质在匈奴长大的王子被拥立，这个新君对匈奴言听计从，于是中原到西域的道路再度被阻断。
直到昭帝元凤四年（前77），大将军霍光为了解决楼兰问题，才终于派出傅介子前往西域。和以前的汉朝使者不同，傅介子此行的任务并非是和平商谈，而是刺杀。
来到楼兰，他先是表示汉朝皇帝要赏赐金银财宝给西域各国，骗得爱财的楼兰王与其会面，趁着见面的机会，傅介子安排的壮士突然暴起将楼兰王刺死。紧接着，傅介子向楼兰贵族们宣告了朝廷指示，要求他们以曾在汉朝当人质的王子为新任国君。
这一事件后，楼兰改名为鄯善，为了防止匈奴人再度来袭，朝廷还专门派出了一支汉军在那里屯田守备。神爵二年（前60），为了加强对西域的统治，汉宣帝下令设置西域都护府，楼兰便是其中一员。此后很长一段时间里，楼兰都依附于中原政权，它先后臣服于曹魏、西晋、北凉、前秦等，还依靠着中原的支持发展壮大，一度成为西域最强盛的七大政权之一。
不过，北魏太平真君六年（445）时，热衷于开疆拓土的太武帝为了更加通畅地连接中原和西域，选择了消灭楼兰。在大将万度归及其麾下五千精锐骑兵的进攻下，楼兰王很快就选择了投降。降伏之后，太武帝将楼兰改为了郡县制治理，也就是直接收归于中央管辖，至太平真君九年（448），存在约六百年的楼兰古国彻底宣告灭亡。
随着战乱和气候的变迁，楼兰逐渐被黄沙掩埋，消失在了茫茫大漠里，直到二十世纪初，它才被瑞典探险家发现。
历史上的楼兰古国并不强大，但却因为优越的地理位置成了各政权觊觎的对象。至于为何非要攻破楼兰，其实一来是楼兰时而背叛，导致商路不通，二来是出于统治者维护丝绸之路的战略目标，说到底，楼兰其实也身不由己。