在战国时期有一位老人，大家都叫他塞翁。他非常喜欢马，家里也养了许多马。有一天，他去草原牧马，晚上回来的时候，发现马群中少了一匹马。好几天过去了，怎么也找不着。邻居们听到这事，都来安慰他，丢失一匹马没有什么大不了的，也不必太着急，人呀，年龄大了，多注意身体才对。塞翁感谢大家的安慰，于是笑了笑对大家说说：“丢了一匹马，确实没有什么大不了的啦，没准呀，还会给我带来福气呢。”
邻居听了塞翁的话，却觉得好笑。马丢了，明明是件坏事，可是塞翁他却认为也许是好事，显然是自我安慰而已。大家都没有把这个当真，可是过了没几天，塞翁的那匹马儿，不仅自己跑回家，还带回另一匹骏马呢。
邻居听说马自己回来了，都感觉非常的惊讶，于是就向塞翁道贺说：“还是您老有远见，马不仅没有丢，还带回一匹好马，真是好福气呀。”
塞翁听了邻居的祝贺，反到一点高兴的样子都没有，忧虑地说：“哎，白白得了一匹好马，不一定是什么福气，也许惹出什么麻烦来呢。”
邻居们这时候又觉得心里不舒服了，塞翁心里明明高兴，却有意不说出来，还说什么会有麻烦。
却说塞翁有个独生子，非常喜欢骑马。家里跑丢的马带回来那匹马后，他急忙去看了，只见这匹马儿，嘶（sī）鸣嘹亮，膘悍神骏，一看就知道是匹好马。他特别的喜欢，于是他每天都骑马出游，心中甚是洋洋得意。
一天，他跟往常一样去骑马出门，可是不知道怎么回事，在马儿飞奔的时候从马背上跌下来，摔断了腿。这次好心的邻居们听说，便纷纷都来安慰塞翁。
塞翁说：“谢谢大家的好意了，但是这也没什么，腿摔断了却保住性命，或许是福气呢。”这一次，邻居们觉得他又在胡言乱语。因为大家实在想不出，摔断腿会带来什么福气。
不久之后，匈奴兵大举入侵，村里的青年人都被应征入伍，可是唯独塞翁的儿子因为摔断了腿，不能去当兵。
在残（cán）酷的战争中，好多人为了国家在战场与敌人厮杀，不是受了伤就是丢了性命，而塞翁的儿子却因为摔断了腿而保全了性命。
这个故事后来演变成了一句成语叫做:塞翁失马，焉知非福！
它告诉我们，好事与坏事，有利与不利，不是绝对不变的，一时虽然受到损失，也许反而因此能得到好处呢。