太祖武皇帝，沛国谯县城人，姓曹名操字孟德，是西汉相国曹参的后代。
太祖从小机灵聪明，有应变的智谋，但好负气仗义，任性放纵，从不注重道德，修养和学业。梁国人桥玄，南阳人何颐觉得太祖不平凡，桥玄说：“天下大乱，没有经邦济世的才能不能扭转局面，能够安天下说的就是您吧”。
汉灵帝光和末年，黄巾起事，太祖被任命为骑都尉，讨伐颖川的贼寇。
金城人边章，韩遂杀死刺史和太守发动叛乱，拥兵十多万，朝廷召太祖为典军校尉。
汉灵帝去世，太子即位，太后临朝听政，大将军何进和袁绍策谋诛杀宦官，太后不同意。何进召董卓入京，想用武力威迫太后，但董卓没到何进就被宦官杀死了。董卓入京，废少帝，另立汉献帝，京城洛阳大乱。董卓打算召太祖共议朝事，可太祖改名换姓从小路返回谯郡，这时董卓已经杀死了太后和弘农王。太祖回到陈留召集义兵讨伐董卓。
初平元年春，后将军袁术，冀州牧韩馥，豫州刺史孔秞，崇州刺史刘岱，河内太守王匡，渤海太守袁绍，陈留太守张邈，东郡太守桥瑁，山西太守袁遗，各拥兵数万讨伐董卓，太祖代行奋武将军。
二月，董卓听到各地奇兵，就要挟汉献帝迁都长安，他自己留在洛阳，焚烧了汉家宫殿。这时袁绍带领着联军驻扎在洛阳附近。董卓兵强马壮，联军不敢轻举妄动，太祖说：“兴起义之兵讨伐暴乱，大军都已经集结，诸位还在迟疑什么？董卓他焚烧宫室，劫走皇帝，全国震惊，这正是上天要他灭亡啊，可不能丧失这个良机啊”于是太祖率军西进攻打成埔，但进军到荣阳时遇到董卓部将徐荣，太祖不敌徐荣连夜逃脱。
太祖回到酸枣时，各路大军已经聚集了十多万人，但他们每天摆酒设宴，根本不考虑进兵的事情。太祖责怪他们并且出谋划策，可是袁绍他们根本不采纳太祖的策略，于是太祖和夏侯惇就去扬州招募军队。
袁绍联军内乱，互相厮杀，袁绍策谋立幽州牧刘虞当皇帝，太祖极力反对。
初平二年春，袁绍立刘虞当皇帝，刘虞不肯，董卓率兵回到长安，袁绍夺取冀州。
黑山一带贼寇横行，太祖率兵打败贼寇，袁绍表奏朝廷举荐太祖为东郡太守。
夏四月，司徒王允和吕布杀死董卓，董卓部将李傕等人又杀死王允攻打吕布，吕布战败逃走。
青州黄巾军百万人进入充州地界，又准备攻打刘岱，国相鲍信劝刘岱不要进攻，可是刘岱不听非要和黄巾军交战，结果被杀，鲍信只能求太祖兼任允州牧。太祖率军攻击黄巾军，鲍信奋战而死，太祖击败黄巾军大胜，获得降军三十多万人，太祖悬赏寻找鲍信的尸体，但是没有找到，于是用木头雕刻成鲍信的样子祭拜了三天。
袁术和袁绍有矛盾，袁术向公孙攒求援，公孙瓒就派刘备驻兵高唐，陶谦驻兵发干，用于威胁袁绍。袁绍和太祖同时进攻，将他们一一击败。
初平四年春，太祖驻军邺城，荆州牧刘表切断袁术的梁道，袁术只能进入陈留。袁术刘详驻守，太祖击败刘详，袁术赶紧去救，太祖和袁术交战，太祖击败袁术，袁术逃往封丘，太祖正准备进攻封丘，袁术又逃往九江，太祖回军定陶。秋天，太祖征讨陶谦，一连攻占陶谦十多座城池，陶谦坚守不敢迎战。这一年，袁术派孙坚渡过长江。
兴平元年春，太祖返回徐州已报陶谦杀父之仇，太祖派荀彧驻守邺城，自己亲自讨伐陶谦，并下令所到之处寸草不生。
同时，张邈和陈宫叛变，并邀请吕布一起进攻邺城，荀彧坚守不战，太祖率军返回驻守濮阳，太祖说：“吕布突然得到一个州却不去占据东平，也不凭借险要地形截击我们，我断定他什么也做不了。”于是太祖率军攻打吕布，吕布用骑兵突袭青州兵，青州兵大败，太祖慌乱之际只能返回邺城，就这样又和吕布僵持了一百多天。
秋九月，吕布进攻乘县，却被当地人李进打败，吕布只能进驻山阳。袁绍想和太祖联合在一起，太祖为了军饷勉强同意了。
这一年陶谦死去，刘备继任徐州牧。
兴平二年春，太祖进攻定陶，但没有攻破，这时吕布也来进攻定陶，太祖击败吕布。
吕布部将薛兰，李封驻守巨野，太祖进攻巨野，吕布支援，薛兰战败，吕布逃走，太祖杀了薛兰。吕布又和陈宫率兵一万追击太祖，太祖兵少，设下埋伏用奇兵打败吕布，太祖占领定陶，然后分兵各县。吕布投奔刘备。汉献帝任命太祖为充州牧。十二月，太祖诛灭张邈三族，张邈逃跑被自己的部将杀死。
这年，长安暴乱，汉献帝东迁。
建安元年正月，太祖的军队到达武平。
太祖要迎接汉献帝，许多将领表示疑虑，荀彧鼓励太祖，于是太祖派曹洪率军迎接汉献帝，却被董承和袁术的部将阻拦。
汝南，颖川的何仪，刘辟，黄邵，何曼率黄巾军想依附孙坚。太祖率军讨伐他们，并杀死他们，何仪和部将归顺。汉献帝任命太祖为建得将军，又升镇东将军，封费亭侯。
汉献帝东迁，杨奉打算出兵阻拦，冬天十月，太祖讨伐杨奉，杨奉南逃投奔袁术。这时朝廷封袁绍为太尉，袁绍觉得自己的地位在太祖后面，心生怨恨，太祖把大将军的职位让给了袁绍。
吕布袭击刘备，夺取下涪邳，刘备投奔太祖，程昱劝太祖：“我看刘备有雄才大略，不如早点除掉他。”太祖说：“现在正是招揽英雄的时候，杀死一人会失去天下人的心”。张济死后，他的侄子张绣统领着他的军队。建安二年，太祖进入宛城，张绣投降，但太祖做坏事，张绣反叛，幸亏典韦奋力护住太祖，太祖大儿子曹昂，侄子曹安民遇害。太祖率兵退回舞阴，张绣率军进攻，太祖打败了他，张绣逃走与刘表联合。太祖向众位将领保证不会在犯这种错误。