一鸣惊人，比喻平时不动声色，却突然做出了惊人的事情来。
典故一：出自《韩非子·喻老》
说的是，春秋时期，南方楚国有一位国君叫楚庄王，他即位后就开始沉湎酒色，纵情玩乐，三年都不管理朝政，还下令凡是来劝谏的人都要被处死。
这时候，楚国有一位大夫叫伍举，眼见朝政荒废，权臣当道，他不怕被杀头的危险，进入王宫，对正左手抱着郑姬，右手抱着越女，忙着寻欢作乐的楚庄王说道：“楚国的山上出现了一只很奇怪的鸟，这鸟很神气，既不飞也不叫，整整三年了，不知道大王知不知道这叫什么鸟？”
楚庄王听后，自然知道伍举所说的指的是什么，因此他说道：“这种鸟不飞则已，一飞就要冲天；不鸣则已，一鸣就要惊人！”随后他便让伍举先回去。
之后不久，又有一位大夫苏从入宫冒死进谏。楚庄王深受感动，觉得时机已到，便开始展现出他的雄才大略。一方面，他逐渐收回王权，发布了一系列政令,把那些只会阿谀奉承的小人、贪官污吏或杀掉或罢免,另一方面，则把那些像伍举、苏从这样敢直言进谏的忠臣提拔上来。经过一番改革后,楚国的政治面貌焕然一新，实力大涨，楚庄王最终问鼎中原，成为“春秋五霸”之一。
典故二：出自《史记·滑稽列传》
话说战国时期，东方齐国的齐威王荒淫无度，常常通夜饮酒作乐，不过问国事。因此，国家局势混乱，其他诸侯都来侵伐，国家危在旦夕。然而，却始终无人敢向他直言进谏。
一天，齐国一位叫淳于髡的大臣，进宫向齐威王禀奏政事，齐威王却在忙着和侍者猜谜语。直到夜深人静，齐威王早已喝得酩酊大醉，又跟旁边的宫女打闹嬉戏，一会儿哼曲子，一会儿胡说八道。这时候，淳于髡才上前，故意投其所好，请他猜一则谜语，对他说道：“我们齐国有一只漂亮的大鸟，它呆在大王的庭院里，三年不飞也不叫，大王猜得到这是一只什么鸟吗？”
齐威王听后，知道淳于髡是要用谜语来劝谏自己，于是意味深长地说道：“这只鸟，要么不飞，一飞冲天；要么不鸣，一鸣惊人！”
从此以后，齐威王就开始改变作风，认真治理国家。他召见了各地方长官共七十二个人，嘉奖了一个人，杀掉了一个人；同时整顿兵马，加强国防，抵抗侵略。诸候们知道后都畏惧起来，纷纷把侵占的土地，都还给了齐国。