儿时看京剧《智取威虎山》，对杨子荣乔装打入匪窟后，在匪首座山雕面前说土匪栾平坏话的两句唱词，印象颇深：“他自称凤凰要把高枝占，侯专员树大根深是靠山。”
“鸟占高枝”，是一句民间俗语。意思是指人生在世，要尽量创造条件，抢占有利地形，做到居高临下，以便于日后出人头地、飞黄腾达。但是这里所说的“鸟”，指的是好鸟，比如凤凰之类，不包括乌鸦这类不吉祥的鸟。或者换个民间说法，就是不包括不是好鸟的鸟。
贞观八年（634年）进士科考试结束后，在为数不多的录取人员中，有个名叫李义府的青年。李义府，祖籍饶阳（今河北饶阳县），后迁居永泰（今四川盐亭县）。当时朝中有两个大臣，名叫刘洎、马周。这老两位认为，李义府这个小青年很有发展前途，可堪大用，因而便极力向唐太宗李世民推荐。
求才若渴的李世民，抽时间专门接见了李义府一回。接见过程中，李义府举止有度、言谈得体，让李世民很是满意。为了全方位考察这个小青年的能力才学，很喜欢诗赋的李世民，就以乌鸦为题，让李义府现场赋诗一首。
李义府接旨之后，不假思索，提笔就写。须臾功夫，一首留名诗坛的《咏乌》便告完成：“日里飏彩霞，琴中伴夜啼。上林如许树，不借一枝栖。”诗中的意思很明白，我李义府就是一只能够展翅高飞的金羽乌鸦，如果给我一个机会，我就能翱翔于天地之间。但是皇家园林上林苑有那么多的参天大树，现在却没有一根小小的枝杈，能够让我栖身。由于李世民出的题目是“咏乌”，尽管乌鸦不算什么好鸟，李义府也只能屈就以乌鸦自喻。
以李世民的精明，怎么会看不出其中的关窍。李义府的才思敏捷，让李世民龙心大悦。他大笑着对李义府说，“何止是一根树枝啊，我把一棵大树都借给你得了！（‘当尽借卿全树，何止一枝也！’）”随后，下旨让李义府做了中央政府机关公务员（门下省典仪）。此时，李义府刚满二十周岁。不久，李义府又被提拔为监察御史。由此，李义府开始了自己平步青云的官场生涯。此时的李世民，大约并没有想到，自己犯了一个重才轻德的错误。
有种说法称，李义府并没有考取进士身份。他是因为文章写得好，从而被封疆大吏举荐进京为官的。但是李义府是进士出身的说法，有比较确切的相关史料记载，为多数史学界人士所认可。并且他在通过进士科考试后，被李世民召见命题作诗授予官职的故事，是科举史上的一个著名桥段。所以，笔者姑且采信此说。
李义府为人机灵精明，言语乖巧，故而人送外号“李猫”。因为擅长投机取巧、逢迎巴结，李义府深受唐高宗李治和武则天的宠信，被二人特别是李治一路拔擢上来。只有四十多岁，李义府便官居宰相高位。这样的飙官速度，足够惊人。由此可见，在媚上逢迎方面，李义府自有过人之处。而过于信任重用李义府，也反衬出李治这个皇帝的昏庸糊涂。
李义府外表谦恭温驯，见人三分笑，但却心理阴暗、城府极深，算计人是他的长项。所以，同僚们都称他“笑里藏刀”，或者“笑中有刀”。在唐玄宗李隆基当政期间，有个宰相名叫李林甫，人称“口蜜腹剑”。这两个以奸诈著称的李姓大唐宰相，倒是相得益彰地为充实丰富汉语词汇，做出过比较另类的贡献。
在长期的为官生涯中，阴险狡诈、贪婪无耻的李义府，干了很多留名史册的坏事。比如卖官鬻爵、贪污受贿、排挤政敌、陷害忠良、欺男霸女等等，几乎无所不包。在构陷打击长孙无忌、褚遂良等大臣的事件中，李义府都起到了举足轻重的作用。尽管作恶多端，但李义府却屡屡受到李治的包庇纵容。
有一次，一个名叫王义方的纪检监察干部（侍御史），上朝弹劾检举李义府涉嫌严重违法乱纪。能说会道的李义府，自然为自己百般狡辩，两人就在朝堂上吵了起来。偏听偏信的李治，认为王义方出言不逊，无端指控朝廷重臣，实属哗众取宠、犯上作乱。勃然大怒的李治，不仅当堂怒斥了王义方一顿，还宣布将其做贬官处理。
散朝之后，李义府与王义方的一番对话，在史上十分有名。李义府笑眯眯地对王义方说，“御史大人无端弹劾指责我，却落得这样一个下场，心中有没有感觉到惭愧呀？”王义方正色答道：“孔子做鲁国司寇，上任七天就杀了少正卯。我担任侍御史都十六天了，却不能铲除你这样的奸佞之徒，确实感到十分惭愧。”
欲使人灭亡，必先使其疯狂。李治长期的纵容包庇，使李义府愈加专横跋扈，几近忘乎所以。有一天，李治对李义府说，“最近朝野议论纷纷，说你的儿子、女婿胡作非为，做了很多违法乱纪的事情。我在朝臣面前，替你做了很多解释，不过你也要适当管束一下自己的家人，凡事不能太过分。”听了这话，李义府勃然变色道：“这些话是谁告诉陛下的？”李治说，“你多加注意就好，不必问我是怎么知道这些事的。”李义府听罢，不但不认错谢罪，竟然扭头就走。如此傲慢无礼，自然让李治很生气。很显然，李义府这就是一种作死的节奏了。
不久，迷信的李义府找了个所谓大师到家中看风水。那人煞有介事地看了一阵子之后，对李义府说，“您府上有冤狱形成的怨气，如果能赶快积蓄两千万钱，就可以压制住怨气了。”这是个什么大师啊，竟然会出这样缺德的馊主意。在风水先生的忽悠下，李义府敛财更加肆无忌惮，因而就被人告发了。
这一次，已经忍无可忍的李治不再客气，将李义府一撸到底，发配边远荒凉的嶲州（今四川西昌）进行长期劳动改造。消息传出，朝野内外无不欢欣鼓舞，纷纷额手称庆。三年后，李治封禅泰山，大赦天下。很多受到处理的官员都被赦免，却唯独不允许赦免李义府。这让李义府愤懑不已，被活活气死，时年五十二岁。正所谓，是非善恶终有报，只争来早与来迟。为人切莫行恶事，留得骂名在青史。
总之，李义府不是个好人，也不是个好官。如果一定要拿鸟来进行比喻的话，李义府充其量就是只人见人烦的乌鸦。但是人都有多面性，李义府虽然做人很失败，却是个有一定成就的诗人，其诗作在当时有一定影响。在《全唐诗》中，收录有李义府的诗作七首。“镂月成歌扇，裁云作舞衣。自怜回雪影，好取洛川归。懒正鸳鸯被，羞褰玳瑁床。春风别有意，密处也寻香。”抛开人品因素不论，李义府的这首《杂曲歌辞·堂堂》，写得还是蛮有味道的，构思新颖别致，想象力也比较丰富。
李世民与李义府之间发生的那段吟诗授官故事，在唐诗史和科举史上都很有名，称为“咏乌拜官”。“咏乌拜官”这个故事，折射出了大唐朝廷对于诗歌的喜好、对于诗人的奖掖，以及对于科举的重视。唐诗能够创造那样的辉煌，科举在唐代能够得到长足发展，也就是可以理解的事情了。