岳阳楼位于湖南省岳阳市古城西门城墙之上，下瞰洞庭，前望君山，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之美誉，与湖北武汉黄鹤楼、江西南昌滕王阁并称为“江南三大名楼”。
岳阳楼主楼高19.42米，进深14.54米，宽17.42米，为三层，楼中四根楠木金柱直贯楼顶。岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”。南朝宋元嘉三年(426)，中书侍郎、大诗人颜延之路经巴陵，赋诗一首《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》，诗中有“清氛霁岳阳”之句，“岳阳”之名首次见于诗文。李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。
岳阳楼作为三大名楼中唯一保持原貌的古建筑，历史上经过多次的重修，最著名的就是北宋庆历五年(1045)春，滕子京重修岳阳楼，因范仲淹写下脍炙人口的《岳阳楼记》，使岳阳楼更著称于世。
中国诗歌史上两大高峰李白和杜甫都曾经登上岳阳楼，写下千古名篇，而且都是在他们的晚年，诗艺炉火纯青臻于造化之际，这种殊荣在江南三大名楼中，唯有岳阳楼独享！
李白登上岳阳楼，是在唐肃宗乾元二年（759）秋，李白因为在“安史之乱”中站错队，被流放夜郎。走到白帝城，传来唐肃宗大赦天下的消息，李白也被赦免，重获自由。李白迫不及待地登舟返回江陵，狂喜之下写出《早发白帝城》，“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”，兴奋之情溢于言表。李白沿长江顺流而下，先是到江夏拜访了老朋友江夏太守良宰，在此游玩了一阵。然后在好朋友夏十二的邀请下，南游洞庭，同登岳阳楼。
与夏十二登岳阳楼
【唐】李白
楼观岳阳尽，川迥洞庭开。
雁引愁心去，山衔好月来。
云间连下榻，天上接行杯。
醉后凉风起，吹人舞袖回。
夏十二是谁，不得而知。只知道他姓夏，在家族中排行第十二。此时的李白已经59岁，一如既往地翩翩如仙，毫无暮气。诗中的潇洒疏狂，豪放浪漫，让我们完全觉不出这是一个刚刚历险的59岁老人的精神面貌。
楼观岳阳尽，川迥洞庭开。首句气势顿开。天岳山、洞庭湖，无限的风光景色尽收眼底，极写楼之高。
雁引愁心去，山衔好月来。诗人徘徊良久，流连忘返，直到傍晚，大雁南飞，月色降临，不忍离开。玩兴高，诗兴亦高。遇赦的轻快心情仍萦绕心头。
云间连下榻，天上接行杯。醉卧高楼，把酒望月，仿佛人间天上融为一体，李白正与众仙饮酒言欢，飘飘欲举。
醉后凉风起，吹人舞袖回。最后回到现实，凉风忽起，高处不胜寒，诗人尽兴而归。
李白登楼赋诗，使岳阳楼更添一层迷人的色彩。三年之后，一代诗仙，李白溘然长逝。
唐代宗大历三年（768），在李白登楼赋诗九年之后，另一位大诗人57岁的杜甫登场了。
巧合的是，李白登上岳阳楼那年，正是杜甫命运的转折点。同样是在唐肃宗乾元二年（759）的秋天，杜甫弃官到秦州，也就是今天的甘肃天水，并辗转甘肃成县等地。第二年的春天，杜甫在好友的严武的资助下，来到成都浣花溪边盖起了一座茅屋，总算有了一个栖身之所。在这里，杜甫度过了一生中最安逸闲适的时光。唐肃宗上元二年（761）八月，杜甫的茅屋遭遇一场风雨，当时安史之乱尚未平息，诗人由自身遭遇联想到战乱以来的万方多难，写下脍炙人口的诗篇《茅屋为秋风所破歌》。
好景不长，唐代宗永泰元年（765），严武暴病死于成都。杜甫的生活又没了着落。杜甫离开浣花草堂，一路漂泊，来到夔州。这时候，中国唐代最伟大的两个诗人李白和杜甫的晚年踪迹重合了。夔州就是今天的重庆奉节县，而白帝城就在奉节县东面的白帝山上。在这里，李白写下著名的《早发白帝城》，杜甫写下千古绝唱《登高》,李白高唱“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。杜甫悲叹“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”。
在夔州短暂停留，杜甫也像李白一样，沿长江顺流而下，最后流浪到岳阳城。这时已是大历三年（768）冬，杜甫先是创作了一首《泊岳阳城下》：
江国逾千里，山城仅百层。
岸风翻夕浪，舟雪洒寒灯。
留滞才难尽，艰危气益增。
图南未可料，变化有鲲鹏。
这时候，杜甫正可谓烈士暮年，壮心不已。他表达的仍是自己飘荡千里而来，泊舟于浩渺的洞庭，傍临高达百层的巍巍山城。在这风雪之日，虽然留滞异地，才华难以施展，但越是艰难的时候，我的意气反而倍增。说不定我南下乘风破浪，还能像扶摇直上的九天鲲鹏有一番作为。
随后，杜甫终于登上向往已久的岳阳楼，为岳阳楼再次题下流传千古的诗篇：
登岳阳楼
【唐】杜甫
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。起句直接叙事，看似平凡，实则蓄势待发。杜甫是李白的小迷弟，写过许多赞美李白的诗，如“笔落惊风雨，诗成泣鬼神”“白也诗无敌，飘然思不群”等等。如今终于如愿以偿地登上了偶像曾经赋诗的岳阳楼。自然心情为之一振。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。这一句最显气象。登上岳阳楼远眺，望着烟波浩渺的洞庭湖，杜甫视通万里，思接千载，放言是洞庭湖将吴地（江苏浙江一带）远远地推向东边，将楚地（湖北湖南一带）冲到西南边，好像吴地和楚地本来是连在一起的，想象奇特。“乾坤”就是天地，包括天地万物。“乾坤日夜浮”是说仿佛整个天地万物都被湖水漂浮起来，仿佛天地万物都日日夜夜地在洞庭湖水上浮动漂游。
亲朋无一字，老病有孤舟。诗人因壮景而生壮怀，因壮怀而伤身世。诗人渴望像鲲鹏展翅一样大展才华，但现实情况是自己年迈多病，与亲朋好友音信断绝，苟活在一条小船里。
戎马关山北，凭轩涕泗流。凭栏遥望，想到关山以北国家战乱未平，深感无能为力，唯有老泪纵横。
写下《登岳阳楼》，两年之后，一代诗圣，杜甫溘然长逝。
同样是登岳阳楼，同样是五律体裁，同样是在生命的最后几年，同样是生活困顿不得志，同样是极写楼之高、景之壮，李白和杜甫带给我们的感受完全不同。相同的是，这两首岳阳楼诗都流传千古，受到人们的喜爱。不过如此多的机缘巧合，两首诗难免会被人拿来比较。
宋代唐庚在《唐子西文录》里说：过岳阳楼，观杜子美诗，不过四十字尔，气象宏放，涵蓄深远……太白、退之辈率为大篇，极其笔力，终不逮也。也就是唐庚认为李白、韩愈都不如杜甫。宋代刘克庄在《后村诗话》里说：岳阳城赋咏多矣，须推此篇独步，非孟浩然辈所及。刘克庄认为连孟浩然的“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”都不如杜甫。
其实杜甫在写下《登岳阳楼》的次年，又写了一首《陪裴使君登岳阳楼》，与李白的《与夏十二登岳阳楼》，在题目上似乎更接近。如果以《陪裴使君登岳阳楼》比《与夏十二登岳阳楼》，杜甫不如李白。如果以《登岳阳楼》比之，则李白不如杜甫。杜甫之所以胜出，关键在于一句，即“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”这句气象太雄伟了。若无此句，杜诗立即显得平平。总之，在气象上，李白属于正常发挥，杜甫属于超常发挥。关于李白和杜甫的登岳阳楼诗，究竟孰优孰劣，你怎么看？