晚唐诗人李商隐曾经说：“人世死前唯有别。”意思是说，在人的一生里，面对死亡是最艰难的，但除此之外，“离别”就是唯一的、最大的痛苦。《诗经》里就有许多一流的作品，也影响十分深远，我们要来谈最动人的一首诗，那就是《小雅·采薇》。昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀。
这位征夫怀抱着多年的乡愁，这时终于走在归途上了，他顶风冒雪，路途漫长而艰辛。想起当初离家时还是春天呢，道路旁杨柳轻柔地摇摆着枝叶，一片绿意盎然、生机蓬勃。可如今，他已经是一个饱经忧患的中年人了，充分体验过种种人生的艰苦，包括沙场上的血腥残酷，也包括弃别亲友的寂寞孤独。思前想后，回家的路竟然是那么困难！诗人“我心伤悲，莫知我哀”的感叹，就是指这种咫尺天涯的无奈，谁知离家容易、回家难，即使就在回家的归途上，“家”也还是遥不可及！
离家远行还是依依不舍的，杨柳似乎也在挽留他的脚步，轻柔地随风飘拂着。从此以后，在这首诗里所出现的杨柳意象，因为和离别的主题连在一起，也对后世影响深远，成为离别的必要景物。
王维的《送元二使安西》诗中说：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”第二句就出现了“柳色新”的景象。刘禹锡的《杨柳枝词九首》（之八）更直接说：“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”可见柳树和离别已经直接画上等号，彼此紧密地连接在一起。到了近代，才子李叔同在他的《送别》这一篇里歌咏道：“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。”同样用到了柳树。