本寓言选自先秦《孟子·告子下》，春秋战国时期，战乱纷争，一个国家要想立于不败之地，要奋发图强，不能安于现状、不思进取。忧患可以使人发奋，安乐可以松懈斗志；逆境中求生，顺境中灭亡，这就是人生的辩证法，这就是生活的哲理。一个人要成就大事，一定要经历许多艰难困苦的磨炼，只有经历艰难困苦，经风雨，见世面，才能锻炼意志，增长才干，担当大任。安逸享乐，在温室里成长，则不能养成克服困难，摆脱逆境的能力，会在困难面前束手无策，遇挫折、逆境则消沉绝望，往往被淘汰。
舜帝是从田野耕作之中发现被起用，傅说fù yuè是从筑墙的劳作之中发现被起用，胶鬲gé是从贩鱼卖盐中发现被起用，管仲是从狱官手里救出来并受到任用，孙叔敖从海滨隐居的地方发现被起用，百里奚被从奴隶集市里赎买回来并被起用。
所以上天要把重任降临在某人的身上，必定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他经受饥饿之苦，以致肌肤消瘦，使他感受贫困之苦，使他的每一次行动都不如意，这样来使他的心灵受到震撼，使他的性情坚忍起来，增加他所不具备的能力。
一个人，常常发生错误，这样以后才能改正，；内心忧困，思想阻塞，然后才能奋起；心绪显露在脸色上，表达在声音中，然后才能被人了解。一个国家，如果在国内没有坚守法度的大臣和足以辅佐君王的贤士，在国外没有实力相当、足以抗衡的国家和来自国外的祸患，这样的国家就常常会走向灭亡。
这就是忧愁患害足以使人生存，安逸享乐足以使人灭亡的道理了。